El Biodiesel o éster metílico de ácidos grasos, es el nombre que recibe un carburante líquido oxigenado que se fabrica a partir de aceites vegetales.

El concepto del uso del aceite vegetal como carburante se remonta a 1895 cuando Rudolf Diesel desarrolló el primer motor diesel, el cual funcionaba con aceite vegetal.

Es un combustible biodegradable y no contaminante resultado de la transesterificación de un triglicérido (tres cadenas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol) con un alcohol (típicamente el metanol). Se utiliza en sustitución de gasoil en motores diesel, sin necesidad de realizar modificaciones para su adopción.

La planta oleaginosa (girasol, soja, etc.) de la que proviene el aceite utilizado para la producción de biodiesel ha absorbido CO2 de la atmósfera, sintetizando el carbono y desprendiendo oxígeno durante su crecimiento. En el momento de la combustión del Biodiesel se vuelve a tomar oxígeno convirtiéndose de nuevo en CO2, con lo que la aportación final a la atmósfera de este gas se considera cero.

Obtenido a partir de aceites vegetales, totalmente renovables. En el caso de utilizar aceites reciclados además se produce la eliminación de un residuo.

Se considera que todo el CO2 Emitido en la utilización energética del Biodiesel había sido previamente fijado en el crecimiento de la materia vegetal que la había generado, por lo que no contribuye al incremento de su proporción en la atmósfera y, por tanto, no es responsable del aumento del efecto invernadero.

El Biodiesel tiene contenidos en azufre prácticamente nulos, generalmente inferiores al 0,1%. Por este motivo, las emisiones de dióxido de azufre, que junto con las dióxido de nitrógeno son las causantes de la lluvia ácida, son mínimas.

Por otra parte, reduce la emisión de partículas, así como la de hidrocarburos policíclicos aromáticos.

El aprovechamiento energético del Biodiesel contribuye a la diversificación energética, uno de los objetivos marcados por los planes energéticos, tanto a escala nacional como europea.

La implantación de cultivos energéticos en tierras abandonadas evita la erosión y degradación del suelo. La Política Agraria Comunitaria (PAC) permite la utilización de tierras en retirada para la producción de cultivos no alimentarios, como son los cultivos energéticos.

El desarrollo de proyectos de inversión encaminados a la producción de biodiesel contribuye a la creación de puestos de trabajo en el medio rural.

Descripción del proceso

Desde el punto de vista químico, los aceites están formados mayoritariamente por triglicéridos. Un triglicérido es un éster con tres cadenas de ácidos grasos largas unidas a una molécula de glicerol. El proceso de obtención de Biodiesel a partir del aceite empieza con la transesterificación, reacción en la cual se sustituye el glicerol  por metanol, obteniendo tres moléculas de metiléster y una molécula de glicerina que se recupera como subproducto.

Los procesos de transesterificación pueden adaptarse para usar una gran variedad de aceites, pudiendo ser procesados además, aceites brutos muy ácidos de particular interés debido a que, por lo general, están fuera de las normas de comercialización.

El proceso de purificación del biodiesel se centra en el lavado, dos veces, del metilester en agua acidificada y el posterior secado en columna de vacío. El objetivo es llegar a una humedad de 300 ppm cumpliendo así la normativa europea (EN 14214).

• SOLUCIÓN A UN PROBLEMA

Los aceites de cocina usados son un residuo urbano muy problemático, ya que producen un grado muy alto de contaminación de las aguas, llegando a incrementar hasta un 25% los costes de depuración en las estaciones depuradoras municipales.

Es por esto que la utilización de estos aceites como materia prima para la obtención de Biodiesel supone una doble ventaja: por un lado se elimina un residuo y por el otro se consigue un combustible eficaz y respetuoso con el Medioambiente.

De esta forma nos acercamos al concepto de "comunidad sostenible", donde los recursos se utilizan eficientemente y los residuos se minimizan mediante círculos cerrados. Además, la contaminación se limita a niveles que los sistemas naturales pueden asumir sin perjuicio.